工程力学、管理科学专家。1960-63年就读于兰州大学，1963—1978年，在兰州大学数学力学系力学教研室任助教；1978—1986年，在中国科技大学近代力学系飞行器结构力学教研室任教；1981年8月起，在鲁尔大学结构工程研究所任客座教授；1986—1991年，在上海工业大学（现神灯彩票）和上海市应用数学和力学研究所任教授；1991—1995年，调至暨南大学任副校长；1995—2006年任暨南大学校长。1982年获中国科学院科技成果二等奖，1989年获国家教委科技进步二等奖，1994年和1998年两次获国务院侨办科技进步一等奖，1997年获广东省自然科学一等奖，2006年获广东省科技进步奖(自然科学类)一等奖；1997年、2001年和2005年三次获广东省教学成果一等奖，2005年获国家教学成果二等奖；1989年获全国优秀归侨、侨眷知识分子称号，1990年被评为国家级有突出贡献的中青年专家，1991年获国务院政府特殊津贴，1998年获国务院侨办优秀教师称号，1999年获广东省南粤教书育人优秀教师称号，2000年获广东省劳动模范称号，2001年获日本创价大学最高荣誉奖，2005年获香港理工大学杰出中国访问学人称号。1999年当选为中国工程院机械与运载工程学部院士。2000年又当选为中国工程院工程管理学部院士。

兼任《振动工程学报》主编，《复合材料学报》副主编，《应用数学和力学》（中、英文版）常务编委，《固体力学学报》编委，《管道技术与设备》编委会副主任，《管理评论》编委，《科技创新与品牌》杂志社总编辑、编委主任，澳大利亚格里菲斯大学荣誉教授。教育部高校力学教学指导委员会主任委员，教育部科技委员会管理科学部主任，中国工程院工程管理学部副主任，中国工程院教育委员会委员，中国振动工程学会理事长，中国力学学会副理事长，中国复合材料学会副理事长等职。曾任中国仪器仪表学会常务理事和仪表元件学会理事、广东省科协副主席、国家自然科学基金委员会学科评审组成员等职。

刘人怀院士是我国板壳结构理论与应用研究开拓者之一。他与叶开源共同创立求解非线性微分方程的修正迭代法，系统创造性地研究波纹板壳、夹层板壳、复合材料板壳、网格扁壳、单层板壳、双金属扁壳六类的非线性弯曲、稳定和振动问题;创造性提出精密仪器仪表心脏枣弹性元件设计公式，被工程应用，改变了依赖经验和外国公式设计产品的历史;系统提出夹层和复合材料飞行器结构元件设计公式;提出厚板壳弯曲理论用于高压换热器、高压超高压容器试制节约费用数千万元。提出大型储油罐新型网格顶盖、大型减压塔、铁路高桥墩和新型钻头的设计依据，受到工程重要应用。此外，还在管理科学理论与应用方面开展了研究。出版学术著作7本，在国内外发表学术论文160余篇，指导博士生近40人，硕士生90多人。